Thời trẻ, ông tham gia hoạt động cho bộ phận Thanh vận liên quận 2-4, Khu Sài Gòn-Gia Định, Mặt trận Dân tộc Giải phóng miền Nam từ tháng 8 năm 1971.

Tháng 2 năm 1975, do cơ sở bị lộ, ông thoát ly về căn cứ đơn vị (Châu Thành, Tiền Giang).

Tháng 4 năm 1975, ông tham gia Chiến dịch Hồ Chí Minh, thuộc lực lượng quần chúng giành chính quyền ở nội ô; sau đó tham gia tổ công tác xây dựng chính quyền cách mạng, đoàn thể ở các khóm 1, 2, 4, 6, 7 và 8 phường Vĩnh Hội, quận 4; Bí thư chi đoàn khóm 8.

Tháng 9 năm 1975, ông là Ủy viên Ban chấp hành Quận đoàn, Phó Bí thư Quận đoàn 4 rồi Bí thư Quận đoàn 4. Ông được kết nạp vào Đảng Cộng sản Việt Nam ngày 12 tháng 9 năm 1975;

Từ tháng 11 năm 1984 đến năm 1992: Ông là Ủy viên Ban Thường vụ, Trưởng ban thanh niên phân phối lưu thông, hành chính sự nghiệp Thành đoàn; Phó Bí thư Thành đoàn;

Từ năm 1992 đến tháng 4 năm 1996: Ông là Bí thư Thành đoàn khóa V, tại Hội nghị giữa nhiệm kỳ Đảng bộ thành phố Hồ Chí Minh khóa V, Ông được bầu bổ sung là Ủy viên Ban chấp hành Đảng bộ thành phố;

Từ tháng 4 năm 1996 đến tháng 11 năm 2001: Ông được điều động về công tác tại quận 3 với nhiệm vụ là Bí thư Quận ủy quận 3;

Từ tháng 11 năm 2001 đến tháng 10 năm 2006: Ông là Ủy viên Ban Thường vụ Thành ủy, Trưởng ban Quản lý đầu tư xây dựng Khu đô thị mới Thủ Thiêm; từ năm 2003, Ông được Hội đồng nhân dân thành phố bầu làm Phó Chủ tịch Ủy ban nhân dân thành phố;

Từ tháng 11 năm 2006 đến tháng 4 năm 2014: Ông là Phó Bí thư Thường trực Thành ủy thành phố Hồ Chí Minh khóa VIII, khóa IX. Người kế nhiệm ông trong chức vụ Phó Bí thư Thường trực Thành ủy cũng là một cựu Bí thư Thành Đoàn: Võ Văn Thưởng.

Chức vụ cuối cùng trong chính quyền của ông trước khi nghỉ hưu là Phó Bí thư Thường trực Thành ủy Thành phố Hồ Chí Minh, đại biểu Hội đồng nhân dân Thành phố Hồ Chí Minh khóa VIII (nhiệm kỳ 2011-2016).